Inspirés par un arc-en-ciel d’orbes volantes soutenues par des jets enflammés et naviguant sur la brise d’Albuquerque, Kai et Hunter Wilson se précipitent pour piloter leur propre montgolfière.

Pas une vraie montgolfière, bien sûr. Les jeunes frères se mettent au travail en installant une mini-gondole suspendue sous un ballon à hélium au 7-Eleven Balloon Discovery Center, où les visiteurs de l’Albuquerque International Balloon Fiesta peuvent expérimenter les principes scientifiques de la montgolfière.

«Nous venons chaque année depuis environ sept ans, et c’est toujours ma partie préférée», dit leur mère, Marina Wilson, en désignant le ballon en lévitation au-dessus de la tête de son fils. «Cette interaction avec les enfants en vaut la peine.»

Depuis près de 50 ans, la fête annuelle des montgolfières a attiré des millions de visiteurs au Pays de l’enchantement pour assister à la plus grande ascension de montgolfières au monde. Ces dernières années, la fiesta est devenue un événement éducatif, enseignant aux visiteurs la science atmosphérique – un sujet difficile à appréhender, disent les scientifiques, mais qui est de plus en plus important à comprendre dans le contexte du changement climatique.

«[Le centre de découverte] découle de toute la philosophie éducative qui consiste à essayer d’intéresser les enfants à la science et de leur faire savoir qu’il y a de la science derrière le ballon», déclare Barbara Fricke, membre du conseil d’administration de la fiesta. Elle dit que le centre s’est beaucoup développé ces dernières années.

«C’était un vieux ballon sur lequel les gens pouvaient mettre la main, et maintenant ils essaient d’éduquer», dit Mme Fricke.

Pour lancer les festivités, les pilotes ont lancé des ballons de plus de 100 écoles élémentaires de la région, présentant aux élèves la science derrière la montgolfière. Et lors de la fête de neuf jours, les visiteurs peuvent visiter le centre de découverte pour en savoir plus sur ce qui rend Albuquerque idéal pour la montgolfière.

Dans le centre de découverte éphémère, les visiteurs cataloguent les expériences dans des livres «passeport». L’année dernière, la tente a commandé 10000 passeports, dit le personnel George Carrillo Jr.Ils se sont épuisés avant la fin de la semaine.

«La majorité [des visiteurs] sont des enfants», dit M. Carrillo, «mais même les adultes reviennent et disent:« Nous avons tellement appris sur la science ».»

À l’intérieur de la boîte d’Albuquerque

Des milliers de spectateurs retiennent leur souffle collectif alors qu’un ballon d’essai se lève pour tester les conditions de vol de centaines de ballons étendus sur l’herbe.

Alors que le soleil levant commence à rendre rose la pastèque des montagnes Sandia, le pilote du ballon d’essai fait signe au personnel au sol de lever un drapeau vert. Les invités poussent un soupir de soulagement – leur réveil à 5 ​​heures du matin (ou plus tôt) en valait la peine. Les ballons voleront aujourd’hui.

Les pilotes ne remonteront que dans des conditions parfaites. Heureusement pour les montgolfières locales, la vallée du Rio Grande accueille une rare confluence de vent, de température et d’aridité chaque octobre, ce qui donne à Albuquerque le surnom de «capitale mondiale des montgolfières».

Étant donné que les pilotes de ballon ne peuvent contrôler que la direction verticale de leur ballon, ils dépendent des courants de vent pour se déplacer horizontalement. Les ballons se lancent juste après le lever du soleil, quand l’air est froid, le ciel est clair, le vent est calme, et ils ont les meilleures chances de trouver le phénomène météorologique connu sous le nom de boîte d’Albuquerque.

«Il y a cette boîte de circulation que les aérostiers adorent et qui ne se met en place qu’une ou deux fois pendant la période de la fête des ballons», explique David Gutzler, climatologue à l’Université du Nouveau-Mexique à Albuquerque.

Lorsque la boîte d’Albuquerque est active, des vents de surface frais et de faible altitude piégés près du sol de la vallée du Rio Grande poussent les ballons vers le sud en direction du centre-ville.

Les pilotes montent dans le ciel en allumant une flamme au-dessus de la télécabine, chauffant l’air à l’intérieur du ballon pour s’élever au-dessus de l’air plus frais. En atteignant une altitude plus élevée, le ballon peut faire du stop sur les courants d’air plus chauds au-dessus des montagnes de Sandia et naviguer vers le nord avant de redescendre pour attraper les vents de surface à basse altitude et suivre un parcours en forme de boîte.

«Le jour parfait, vous pouvez faire atterrir votre ballon là où vous avez décollé», déclare le Dr Gutzler.

Un pont vers le climat la science

De l’autre côté de la rampe de lancement, un terrain assez grand pour accueillir 56 terrains de football, de jeunes familles déambulent parmi des ballons gonflés. Ils mangent des arepas au fromage qui sortent de la plaque chauffante et se réchauffent les mains sur des tasses de café. L’air froid du matin de la vallée est nécessaire pour les ballons, mais il peut encore engourdir les invités qui portent des chapeaux et des manteaux d’hiver.

La fête de cette année a attiré près de 900 000 invités, la majorité d’entre eux venant de l’extérieur de l’État. Et si la fiesta est devenue un événement culturel international, de nombreux invités sont attirés autant par la science que par le spectacle.

«Il adore la science», dit Sonja Ramirez, faisant signe à son fils qui hocha vigoureusement la tête. «Nous en parlions plus tôt, ce qui fait monter [les ballons] et pourquoi nous les avons ici à Albuquerque.»

Mais tout comme la température mondiale a augmenté régulièrement au cours des dernières décennies, les températures pendant la fête ont également augmenté progressivement depuis le premier événement en 1972. Les habitants commentent que la fraîcheur matinale de la fête perd un peu de sa morsure chaque année.

Temps passé dans le centre de découverte de la fête peut aider le public à comprendre la science derrière ces changements climatiques.

«En pensant au ballon, et à ce qui se passe dans quelque chose comme la fête des ballons, tout cela est une simple application de la physique atmosphérique», dit-il. «Nous appliquons la même réflexion de base au changement climatique.»