L’Empire romain dépendait énormément du travail forcé. C’était une base essentielle sur laquelle se construisaient la puissance, la richesse et l’influence de Rome. Un grand nombre d’esclaves ont été mis à travailler dans des emplois subalternes et manuels – y compris l’agriculture, les mines et la construction. Comme l’explique l’historien Philip Matyszak, ces types d’emplois pourraient être particulièrement brutaux. «Être envoyé dans les mines était une longue condamnation à mort», dit-il. «Ils travaillaient dans des conditions très dangereuses et très insalubres éclairées par des lampes à huile, respirant constamment des fumées. Ils ont travaillé dans un état de misère aiguë. Malheureusement, ceux qui travaillent en surface dans l’agriculture n’ont guère mieux réussi. «Ils étaient traités par les agriculteurs comme faisant partie du bétail; offert autant de compassion qu’elle a été donnée au bétail, aux moutons et aux chèvres.

UN SYMBOLE DE STATUT
Certains esclaves, cependant, ont entrepris des travaux dans ce qui serait maintenant considéré comme des emplois de col blanc, comme l’enseignement ou la comptabilité. Par exemple, les familles romaines de la classe moyenne, dans leur admiration pour la culture grecque, recherchent souvent des esclaves instruits de Grèce comme tuteurs à domicile pour leurs enfants. Les esclaves de terres jugées de moindre valeur culturelle, comme la Grande-Bretagne ou l’Allemagne, étaient généralement moins attrayants quand il s’agissait de travailler avec un niveau de responsabilité.

Le fait que des personnes instruites puissent être mises en esclavage illustre l’idée qu’une grande partie de la population pourrait être susceptible de vivre – ou au moins pendant quelques bonnes années – en servitude. «N’importe qui peut être esclave», dit Matyszak. «C’était un de ces malheurs qui pouvait arriver, comme avoir une terrible maladie. Vous pourriez décider de partir visiter un temple en Grèce, vous faire prendre par des pirates en chemin et vous retrouver dans les champs d’oliviers en Afrique du Nord. C’était quelque chose qui pouvait arriver à beaucoup de gens.

Et la piraterie n’était qu’une des façons dont les gens étaient pris au piège de l’esclavage. Tout enfant né d’une mère esclave deviendrait automatiquement un esclave – quel que soit le statut social de son père. Il y avait aussi beaucoup d’exemples d’enfants gratuits vendus en esclavage pour améliorer la situation financière d’une famille ou régler une dette.

BIENS PERSONNELS
Selon la loi romaine, les esclaves étaient considérés comme des biens. Comme pour les biens personnels, plus vous étiez riche, plus vous possédiez d’esclaves et plus votre position sociale était élevée. Les ménages les plus prospères possédaient des esclaves pour tous les usages imaginables, achetés sur les marchés aux esclaves de presque toutes les villes romaines. Qu’il faille avoir besoin d’un esclave pour cuisiner, pour garder les enfants ou comme concubine, du moins à la fin de la République, l’offre était élevée et le commerce était vif.

De nombreux esclaves venaient des territoires dans lesquels la République romaine s’était étendue: une grande partie d’entre eux étaient d’anciens soldats ennemis, épargnés par l’exécution en échange de passer le reste de leurs jours aux travaux forcés. Selon Matyszak, il serait juste de suggérer que certaines campagnes militaires étaient en fait des campagnes de recrutement d’esclaves: «Certaines des guerres républicaines en Grèce se traduisent presque par d’énormes expéditions de raids d’esclaves. Le sac d’Epire, en 167 avant JC, par exemple, s’est terminé avec quelque 150 000 personnes asservies. La grande majorité de l’expansion géographique de Rome se produisant à l’époque de la République, la première ère de l’Empire suivant – la période relativement stable connue sous le nom de Pax Romana – a vu cette ligne d’approvisionnement diminuer considérablement. En conséquence, une législation a été introduite pour limiter davantage la capacité d’un esclave à trouver la liberté.

Dépourvus de droits légaux, certainement pendant la République, les esclaves ont été soumis à toutes les punitions infligées par leurs propriétaires. La désobéissance a été accueillie par un traitement brutal souvent violent – et potentiellement mortel. Par exemple, dans le cas où un esclave assassinerait son maître, la punition avait des conséquences désastreuses pour les autres esclaves du défunt propriétaire, qui risquaient tous d’être exécutés.

Certains esclaves – en particulier ceux qui occupent des rôles plus prestigieux – pouvaient développer une relation étroite avec leur propriétaire, ce qui aboutissait parfois à ce que l’esclave soit libéré. C’était l’expérience de Tiro, qui a travaillé comme secrétaire de Cicéron pendant de nombreuses années. La bonne volonté des propriétaires d’esclaves était cependant rare. De nombreux esclaves qui ont été libérés ne l’ont fait qu’en économisant un revenu modeste – comme l’argent que leur donnait leur maître pour de petites dépenses personnelles – et en achetant leur sortie de la servitude.

Si échapper au travail forcé était presque exclusivement une poursuite individuelle, il existe des exemples d’esclaves qui se sont soulevés contre le système, soit contre leur propre maître, soit dans des rébellions organisées. La rébellion la plus célèbre a été menée par le gladiateur thrace Spartacus en 73 avant JC dans l’une des guerres serviles (voir encadré à droite). On pense que Spartacus a été tué au combat, tandis que les 6000 esclaves survivants qui l’avaient suivi ont été crucifiés, leurs corps terriblement attachés le long d’une route appelée la Voie Appienne. L’équilibre normal des pouvoirs avait été rétabli.